Le risorse naturali sono le sostanze e le fonti di energia che si trovano in natura e che possano essere usate per soddisfare i bisogni dell’uomo.

La risorsa naturale viene detta materia prima quando sussiste la possibilità tecnica e la convenienza economica di utilizzo.

Le risorse naturali si suddividono in risorse rinnovabili e risorse non rinnovabili.

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Risorse rinnovabili

Le risorse rinnovabili sono quelle che si rinnovano più velocemente rispetto alla velocità con cui vengono consumate. Tali risorse non si esauriscono con l’uso, se vengono gestite in modo sostenibile.

Sono esempi di risorse rinnovabili:

le foreste e i boschi, da cui si possono ricavare i legnami e la carta
alcune piante come il cotone e il lino, da cui si possono ricavare delle fibre tessili
gli animali, come ad esempio
- gli ovini (es. pecora, capra), da cui si possono ricavare lana, latte e derivati del latte;
- i bovini (es. vacche o vitelli), da cui si possono ricavare pellami, latte e derivati del latte; carne
l’energia del sole, del vento e dell’acqua, che possono essere usate per la produzione di elettricità

Risorse non rinnovabili

Le risorse non rinnovabili sono quelle che si rinnovano più lentamente rispetto alla velocità con cui vengono consumate. Tali risorse sono destinate ad esaurirsi con l’uso.

Sono esempi di risorse non rinnovabili:

i minerali metalliferi, da cui si possono estrarre metalli (es. minerali del ferro, del rame, dell’alluminio)
le rocce naturali (es. l’argilla, le sabbie, la ghiaia, il marmo), usati in edilizia
i combustibili fossili (es. petrolio, carbone, gas naturale), che contengono molto carbonio. Queste sostanze, bruciando, liberano grandi quantità di calore, e possono essere usati per la produzione di energia elettrica o nel settore dei trasporti. Inoltre da queste sostanze si ricavano le materie plastiche e molti prodotti chimici.